Savais-tu que les tatouages ont des dizaines de milliers d’années ?

Personne n’en est tout à fait certain, mais certains historiens estiment que les premiers tatouages remontent à environ 14 000 ans avant notre ère. Le mot tatouage tire son origine du tahitien tatu, qui signifie « dessiner ». L’une des plus anciennes momies tatouées connues a été découverte au début des années quatre-vingt-dix dans les Alpes. Cet homme, baptisé plus tard Ötzi, ne portait pas moins de 59 tatouages répartis sur tout son corps. Il vivait il y a plus de 5 300 ans et la glace l’a conservé de façon exceptionnelle. En Égypte aussi, on a retrouvé des momies portant des tatouages nettement visibles.

James Cook a découvert plus que la Nouvelle-Zélande

Lorsque l’explorateur James Cook a atteint la Nouvelle-Zélande au dix-huitième siècle, il a eu une surprise de taille. La population locale était couverte de tatouages, une pratique alors quasi inexistante en Europe. Dans son pays, on ne marquait au fer que les criminels et les esclaves, ce qui donnait à cette coutume une connotation négative. Pour les Maoris, il en allait tout autrement. Les tatouages y avaient une signification cérémonielle et symbolique. Ils représentaient les événements importants de la vie et constituaient un signe de statut. La façon dont ces ornements étaient réalisés différait par ailleurs beaucoup de celle d’aujourd’hui. Les Maoris incisaient la peau à l’aide d’outils tranchants et comblaient les plaies avec de la cendre. Quand la peau cicatrisait, des motifs sombres apparaissaient, profondément ancrés dans le derme.

Les marins ont ouvert la voie

À la fin du dix-neuvième siècle, la première machine à tatouer a vu le jour. Elle permettait de réaliser des tatouages plus vite, avec plus de précision et moins de douleur. Les tatouages ont ainsi gagné en popularité, surtout au sein de la haute société de villes comme New York et Londres. Comme la technique était nouvelle et coûteuse, ils étaient à l’époque réservés avant tout aux personnes aisées. De nombreuses femmes de la bonne société choisissaient des motifs symboliques : signes religieux, fleurs et animaux singuliers, ou encore les prénoms et les dates qui revêtaient pour elles une signification particulière.

Les sixties et les seventies

Après des années cinquante sages et discrètes, les années soixante ont ouvert une période où la liberté occupait une place centrale. Chacun suivait son propre chemin et le tatouage est devenu une façon d’affirmer ce sentiment. Dans les années soixante-dix, il est devenu un phénomène du quotidien. Les prix sont devenus plus abordables et les salons de tatouage ont fleuri partout. Un détail amusant : aujourd’hui, près de trente pour cent des Néerlandais âgés de dix-huit à trente ans portent un ou plusieurs tatouages.

Les tatouages aujourd’hui

Aujourd’hui, les tabous autour des tatouages ont presque disparu. Les motifs classiques restent populaires : animaux, plantes, mandalas et textes personnels. On voit par ailleurs de plus en plus de tatouages sur les mains, les pieds et les doigts. Les tatouages sur le visage restent, pour beaucoup, un pas trop loin, même s’ils apparaissent eux aussi de temps à autre dans la rue.